Você sabia que 26 de agosto é celebrado o “Dia Mundial do Cachorro”? A data mobiliza muita gente para celebrar essa espécie peluda, alegre, inteligente e fiel com que mantemos uma relação única. Aliás, conhecer a nossa parceria com os cães é transitar pela Cultura, História, Biologia, Psicologia e pelo Direito. É conhecê-los e conhecer a nós mesmos – é educação! Neste artigo especial, vamos saber mais sobre como tudo começou. 

Uma relação sempre nova

Quando pensávamos que tudo sobre cachorros já havia sido vivido ou criado, a internet nos brinda com milhões de vídeos que registram nossas interações com eles. Sem contar os milhares de produtos que fazem com que a vida deles seja ainda mais feliz – e, sim, ainda mais parecida com a nossa!

Pesquisas mostram que o processo de “humanização” desses animais se acelerou. Por um lado, há uma sensação de proximidade e cumplicidade; por outro, novos arranjos socioculturais fazem com que os bichos ocupem um lugar especial em muitas famílias. O resultado? Seres entendidos quase que como filhos ou irmãos, com cuidados, roupas, brinquedos, alimentos especiais e mais. Cães, enfim, do século XXI, que olham do alto de milhares de anos de convivência. É esse passado que vamos conhecer agora.

O lobo que chegou mais perto

Para começar, é interessante situar os cães dentro da natureza. Afinal, eles constituem uma única espécie? Sim! E ela atende pelo nome de Canis lupus familiaris. E descende do lobo cinzento (Canis lupus) que possui populações naturais na Ásia, Europa e América do Norte.

Indícios mostram que a domesticação dos lobos cinzentos aconteceu entre 30 mil e 15 mil anos no passado, em vários lugares. Na medida em que as populações cresciam, aumentava a interação com os lobos, que se aproximavam em busca de comida. 

Esses animais despertavam interesse por sua pele e também por sua ferocidade, que, se devidamente controlada, poderia representar um diferencial de poder.

O amigo selvagem

Nossos antepassados perceberam que alguns lobos eram menos agressivos e mais sociáveis. E fizeram uso dessa informação ao selecionar filhotes “mais desejáveis”, que eram criados. Com o tempo, esses traços genéticos acabaram se firmando pela seleção humana e foram “construindo” os cães domésticos. O que significa que esses animais constituem uma espécie gerada culturalmente!

O cão criança

Se você observar um lobo cinzento, perceberá uma ferocidade natural. Os lobos adultos são independentes, têm hierarquia definida, raramente latem e brincam pouco. Fisicamente, possuem as orelhas levantadas e o focinho longo.

Já os cães podem ser ferozes e desconfiados. Mas, na média, são amigáveis, curiosos e brincalhões. Suas orelhas são caídas e o tamanho de seu focinho varia enormemente. Traços típicos de lobos filhotes!

O que explica esse fenômeno é a chamada neotenia: a manutenção, em animais adultos, de traços infantis, que se dá pela seleção genética. Aqueles traços preferidos pelos humanos, de que tratamos acima.

E o olhar pidão?

Pesquisas mostraram que os cães diferem dos lobos por mudanças em um músculo situado ao redor dos olhos, o levator anguli oculi medialis, normalmente ausente ou reduzido nos “primos selvagens”. 

Esse músculo, devidamente evoluído, permite aos cachorros fazer o famoso “olhar pidão”! Um processo evolutivo que surgiu sem que nos déssemos conta. Não é exagero dizer que os cães evoluíram para nos conquistar... pelo olhar!

Configurado o bicho, perguntamos: quando surgiram as primeiras raças de cães? 

Cães sob medida

A domesticação aconteceu na Eurásia e na América do Norte. No entanto, existem raças antigas de cães também na África, Américas Central e do Sul e Austrália. Isso se explica pela circulação dos grupos humanos em tempos remotos. Essas populações se deslocavam e levavam seus bichos, que cruzavam entre si ou, então, com outros cães locais. O que, ao longo do tempo, gerou as primeiras raças!

Um cão para cada grupo humano

As raças, vale observar, também eram assentadas com base nas atividades econômicas. Grupos nômades, por exemplo, demandavam cães capazes de caminhar e correr muito, controlar outros animais e resistir ao frio. Essa “construção sob medida” tem nome: diversificação funcional.

As raças antes das raças

As primeiras raças caninas surgiram antes da ideia de raça. É que, por milênios, as pessoas tinham seus animais e não se davam conta de suas características. Essa percepção aconteceu na Idade Média europeia, quando ser ligado a um bicho da raça “x” ou “y” passou a indicar status profissional ou social.

As raças “explodiram” a partir do século XVIII e cresceram ainda mais com o avanço nos conhecimentos sobre genética.

Do Himalaia ao México: as raças mais antigas

Para encontrar a raça canina mais antiga é preciso olhar para o “teto do mundo”. É lá onde vive o mastim tibetano (foto abaixo), cuja diferenciação genética em relação aos lobos cinzentos teria ocorrido há 58 mil anos!

Na Grécia, os antigos cães de grande porte eram chamados de “molossos” (Μολοσσός), nome que deriva de uma antiga tribo de Épiro. Pois os molossos são a base de algumas das raças mais antigas da Europa, como o mastim inglês, o mastim napolitano, o são bernardo, o dogue alemão, o rottweiler e cão-pastor grego. E são “avós” do fila brasileiro, raça configurada aqui pelos portugueses a partir dos séculos XVI e XVII.

Também há raças antigas fora do eixo euroasiático. Como o basenji, da África Central (4 mil anos), o saluki, do Egito (7 mil anos) e o xoloitzcuintle, do México (o chamado “cão pelado mexicano”, de pelo menos 3 mil anos - foto abaixo). Hoje, essas espécies fazem parte de uma lista de ao menos 300 raças caninas, sem contar os “vira-latas” – que formam uma maioria muito querida. Bichos grandes, pequenos, peludos, pelados, pernaltas, compridos, atarracados... 

Os cães do mundo no século XXI

Estados nacionais, crescimento da vida urbana, Revolução Industrial, Reforma religiosa, fortalecimento da burguesia, navegações, projeto colonial e descolonização, Revolução Científico-tecnológica, aproximação e choque entre povos. Nos últimos 400 anos, a humanidade vivenciou um processo acelerado de transformações que também afetou os cães.

A começar pela disseminação e desenvolvimento de novas raças, o surgimento dos primeiros clubes de criadores (o mais antigo é o inglês The Kennel Club, de 1873) e o nascimento de uma indústria voltada ao bem-estar animal. Hoje, apenas para se ter uma ideia, o mercado global de alimentação canina movimenta mais de US$ 100 bilhões por ano!

Um movimento tão intenso também alterou a forma como vemos e convivemos com os cães. Em legislações de todo o mundo, eles se tornaram sujeitos de direitos, assumindo uma posição única entre todas as espécies. E que nos permite, inclusive, refletir sobre o nosso próprio papel em relação às outras espécies e ao mundo. E celebrar o Dia Mundial do Cachorro!