“Decalcomanie” (1966), de René Maigritte. Uma possível tecnologia de invisibilidade evoca mitos antigos e traz desafios éticos reais. Fonte: WikiArt.org.

Você com certeza já ouviu falar na história do “manto da invisibilidade”, aquela peça mágica que, quando vestida ou colocada na cabeça, faz a pessoa desaparecer. Ela é um recurso de poder comum em jogos eletrônicos do gênero “Espada e Magia”, baseados no RPG. Também está no folclore celta e germânico e, provavelmente, se baseia em uma história ainda mais antiga, a do “Elmo de Hades”, do mito grego de Perseu.

E ela apenas demonstra um antigo desejo: há milhares de anos sonhamos com a invisibilidade prática, capaz de nos colocar mais perto de uma presa, criar uma vantagem definitiva sobre um inimigo ou livrar-nos de uma situação de perigo. Entrar e sair de um lugar sem ser visto, enfim, com tudo de bom que isto implica!

As técnicas tradicionais de camuflagem, à sua maneira, são um método de invisibilidade. Da mesma forma, as tecnologias “stealth” que, nas últimas décadas, tornam aviões imperceptíveis aos sinais de radar – este “olho eletromagnético” que vê o que não vemos.

Neste artigo, não vamos falar nem de camuflagem clássica, nem de radar. Em um clima “mitotecnológico” – ou seja, de resgate de um sonho antigo usando tecnologia de ponta –, vamos investigar o que há de mais recente em relação às capas de invisibilidade. E você vem com a gente – mas, não vale desaparecer no meio do caminho!

O "Elmo de Hades", de Perseu, é parte do mito mais antigo sobre invisibilidade. Fonte: Getty Images.

Os desafios do processo

A ideia do “manto de invisibilidade” é simplesmente genial: você veste ou cobre a cabeça com ele e “plim!”, some do campo visual alheio. Se ficar bem quietinho, pode até sair de fininho de cena sem ser percebido.

O problema, aqui, reside justamente nesse “plim!”, que é a tecnologia capaz de redirecionar ou distorcer a trajetória da luz ao redor do objeto (como a água de um rio contornando uma pedra), fazendo-o “desaparecer”. E é justamente nisso que os cientistas estão mirando.

Aqui, é interessante esclarecer: as tecnologias de invisibilidade em estudo não alteram a matéria em si (o objeto ou o ser continua fisicamente presente), mas manipulam a percepção que se tem dela. Por meio da tecnologia, o objetivo é enganar os sentidos – especialmente, a visão – e até mascarar assinaturas térmicas deixadas por seres vivos de sangue quente. Um truque de alta magia, digo, de alta tecnologia! Que envolve a Física, a Química e a Eletrônica.

Sem “Predador” nesta hora...

Antes de seguir em frente, vale observar que, ao menos neste momento, não há uma tecnologia de invisibilidade 100% eficaz, ou seja, capaz de ocultar de fato e por tempo suficiente, mesmo com o “portador da capa” se movendo. Nada parecido, por exemplo, com o que vemos em filmes como os da série “Predador”. No momento, o único jeito de estar invisível de verdade é “não estar lá”! Brincadeiras à parte, o fato é que os desafios são gigantescos porque envolvem materiais, energia e escala de aplicação – mas, a coisa está caminhando.

A Quimera invisível 

Um dos projetos aparentemente mais promissores – e o uso do “aparentemente”, aqui, não é gratuito, uma vez que toda a tecnologia é cercada de mistérios por seu possível uso militar – é o chamado Chimera, desenvolvido por pesquisadores das universidades chinesas de Jilin e Tsinghua. O nome do projeto remete à Quimera, criatura híbrida da mitologia grega (uma soma de leão, cabra e serpente), simbolizando a fusão de diferentes tecnologias.

E o projeto vai exatamente por aí, baseando-se em características de três animais – o camaleão, a rã-de-vidro e o lagarto dragão-barbudo – para “dobrar a luz” e produzir um material de camuflagem dinâmica, que os chineses chamam de “metassuperfície” capaz de adaptar-se em tempo real para pessoas e veículos em movimento. Uma metassuperfície, vale explicar, é uma superfície inteligente que combina nanoestruturas e eletrônica para controlar múltiplos tipos de onda simultaneamente. O “tecido maravilha” promete ser indetectável à luz visível, às micro-ondas e aos raios infravermelhos.

Cada bicho forneceu um tipo de inspiração: o camaleão, a capacidade de mudar de cor e “misturar-se ao ambiente”; a rã-de-vidro, a transparência; e o lagarto dragão-barbudo, o poder de regular a própria temperatura e apagar a “pegada térmica” em aparelhos medidores.

Na natureza, todos esses processos super especializados parecem “simples”, mas, em laboratório, os pesquisadores precisaram se desdobrar para encontrar tecnologias eletrônicas capazes de reproduzi-los.

O protótipo apresentado ao público, no início do ano passado, mostrou um tecido formado por várias camadas de plástico PET (tereftalato de polietileno – o mesmo das garrafas de refrigerante!) entre as quais estavam embutidos circuitos eletrônicos e vidro de quartzo (feito de dióxido de silício – SiO2 – puro). Os circuitos produzem e conduzem ondas eletromagnéticas pelos cristais de vidro de quartzo gerando uma superfície “intocável” pela luz, micro-ondas e raios infravermelhos.

O desafio do projeto, agora, é passar da fase de protótipo para a de produção em escala. Para chegar lá, porém, ainda vai um tempo: como se trata de um material de uso essencialmente militar, é necessário garantir total funcionalidade (imagine só se o tecido “para de funcionar” no meio de uma missão!), valor sustentável e capacidade de entrega.

Esquema de funcionamento da “metassuperfície” invisível apresentada pelos cientistas chineses do Projeto Quimera. Fonte: Proceedings of the National Academy of Sciences (2024).

Outras abordagens

Por suas características, o projeto Chimera se situa na vanguarda das pesquisas sobre invisibilidade. Ele produz o que os cientistas denominam “metamaterial de camuflagem dinâmica”, um material-matriz que comporta diferentes funcionalidades de invisibilidade e é capaz de se adaptar às mudanças do cenário. Para isso, usa e abusa de eletrônica embarcada – os circuitos embutidos nas camadas de PET.

Há, porém, outras linhas de pesquisa. Elas são mais antigas e tecnicamente mais limitadas (ainda que super-avançadas), mas podem vir a fazer parte, no futuro, de uma grande convergência para a camuflagem dinâmica. Vamos citar duas delas.

A primeira é a dos metamateriais tradicionais, que usam estruturas microscópicas artificiais para desviar as ondas luminosas – um pouco como a tecnologia Stealth em aviões, que usa superfícies angulares e materiais absorventes para redirecionar ou “cancelar” ondas de radar (o termo “metamaterial”, em termos simples, indica um material cujas propriedades são 100% artificiais).

A segunda é a da chamada “ótica transformacional”, que trabalha com materiais artificiais que possuem índices de refração negativos que fazem a luz se curvar em direções “impossíveis”, como se contornasse o objeto e o apagasse do campo visual. O principal expoente dessa linha de investigação é a chamada “capa de invisibilidade de micro-ondas”, desenvolvida por pesquisadores da universidade de Duke (Estados Unidos) em 2006 e aprimorada nos anos seguintes.

Bombardeiro B-2 Stealth. Formato do avião “dissipa” as ondas de radar, tornando-o invisível. Fonte: Getty Images.

Conclusão: a invisibilidade vem aí. E o que vamos fazer com ela?

Mais uma vez, a grande questão que se coloca é ética. De modo geral, materiais invisíveis são pensados e até têm suas pesquisas financiadas por sua aplicabilidade militar. De fato, transformar soldados e artefatos de guerra em elementos 100% invisíveis gera uma vantagem definitiva, que até implicaria o desenvolvimento de outras tecnologias para “ver o invisível”. E isso é algo com que os países, em seus esforços diplomáticos e pela paz global, devem lidar.

Tecnologias militares, porém, muitas vezes geram aplicações que podem ser extremamente úteis na vida das pessoas comuns. Pense, por exemplo, em tecnologias como a dos fornos de micro-ondas e da internet, que saltaram de programas militares para o dia-a-dia. E há outras mais!

Mas, como a invisibilidade chegaria à sua e à minha vida? Excelente pergunta: os cientistas afirmam que essa tecnologia poderia ser levada, por exemplo, ao monitoramento de ambientes selvagens gerando menor interação com os animais e, consequentemente, menos estresse. Ela poderia ser levada, também, para a área médica, no desenvolvimento de aparelhos auditivos invisíveis – garantindo mais conforto aos usuários.

Nos próximos anos, certamente teremos novidades. E talvez consigamos realizar, enfim, o antigo sonho do “manto da invisibilidade”. Que seja com a responsabilidade necessária!

Informação Ígnea: porque a ciência e a tecnologia começam na escola!